40 años de Pac-Man

El japonés Toru Iwatani tenía 22 años cuando se integró al equipo de trabajo de Namco en 1977, el joven, un programador autodidacta, nunca había trabajado como diseñador de videojuegos o estaba demasiado interesado en ellos. Ese desdén cambió en poco tiempo y, tan sólo unos años después, Iwatani dejaría una huella indeleble en la historia de los videojuegos gracias a una de sus creaciones: Pac-Man.

El popular videojuego apareció por primera vez en el mundo el 22 de mayo de 1980 en Japón –el día que comenzó a ser probado por el público–, originalmente bajo el título de Pakkuman, o Puck Man como lo llamaban los jugadores, el cambio de nombre a Pac-Man se dio unos meses después cuando éste llegó a Estados Unidos y los encargados del marketing de la empresa temieron que algún vándalo intercambiara la P de Puck por una F.

Iwatani comentó, en una entrevista para el blog Programmers At Work, que al empezar a trabajar en Namco no sabía muy bien cuál era su futuro en la empresa, “todavía no había establecido mi propia visión personal de lo que haría ahí. Mi contribución a la compañía simplemente tomó la forma de videojuegos… no tenía entrenamiento especial en absoluto; soy completamente autodidacta. No encajo en el molde de un diseñador de artes visuales o un diseñador gráfico. Sólo tengo un concepto sólido sobre lo que es un diseñador de juegos: alguien que diseña proyectos para hacer felices a las personas. Ese es su propósito.”

El diseño del juego inició en 1979 con el objetivo de crear un producto que también pudiera ser atractivo a mujeres y parejas, que en aquel entonces eran dos sectores de la población alejados de los videojuegos durante la década de 1970. Así lo contó Iwatani a Programmers At Work:

“En primer lugar, me vino a la mente la palabra kanji ‘taberu’ para comer. El diseño del juego, como ves, a menudo comienza con palabras. Empecé a jugar con la palabra, haciendo bocetos en mi cuaderno. Todos los juegos de computadora disponibles en ese momento eran del tipo violento: juegos de guerra e invasores del espacio. No había juegos que todos pudieran disfrutar, y especialmente ninguno para mujeres. Quería crear un juego ‘cómico’ que las mujeres pudieran disfrutar. La historia que me gusta contar sobre el origen de Pac Man es que una vez a la hora del almuerzo, tenía mucha hambre y pedí una pizza entera. Me serví una rebanada y lo que quedó fue la idea de la forma Pac Man.”

El equipo comandado por Iwatani, que incluyó al programador Shigeo Funaki y al diseñador de audio Toshio Kai, tardó 18 meses en diseñar el videojuego, un tiempo relativamente largo para el estándar de la industria de aquellos años. El reto más grande de los creadores fue la creación de los enemigos de Pac-Man, los fantasmas que persiguen al protagonista mientras recolecta las píldoras en cada escenario.

“Con Pac-Man, pensamos mucho en cómo se siente ser perseguido. No queríamos torturar a las personas, queríamos que solo sintieran la emoción. ¡Siempre hay un escape posible y esa es la diversión!”, subrayó Iwatani en una entrevista para el sitio The Japan Times en el 2010. Hay cuatro fantasmas en cada nivel y cada uno cumple con una función distinta: uno persigue de manera bastante lineal al protagonista, dos buscan sorprenderlo de frente y, el cuarto, cambia aleatoriamente de rumbo. La diferencia en el comportamiento de cada uno fue uno de los motivos por los que la etapa de desarrollo se alargó más de lo usual.

Namco, inicialmente, no veía a Pac-Man como su siguiente gran éxito comercial, debido en parte a su enfoque hacía el público femenino y las parejas. Sin embargo, el juego pronto demostró la capacidad de atraer a jugadores más experimentados, quienes acaparaban los arcades de Asteroids o Space Invaders, gracias al reto que suponía cada nivel.

La popularidad de Pac-Man fue tal que el libro de Récord Guinness consignó que de 1981 a 1987 Namco vendió 293,822 unidades, cifra que lo convirtió en el videojuego más éxito y popular del mundo durante los años 80. Su arrastre entre los aficionados es tal que en el 2007 se organizó un campeonato mundial para encontrar al mejor jugador del globo, el mexicano Carlos Daniel Borrego obtuvo el primer lugar y fue coronado por Toru Iwatani.

La influencia del personaje se ha extendido más allá de las consolas, por ejemplo, en 1984 se estrenó una caricatura basada en Pac-Man y su figura ha sido homenajeada en más de una película, incluso, Iwatani ha aparecido a cuadro interpretándose a sí mismo, como sucedió en Pixeles (2015), donde el diseñador intenta detener a unos alienígenas que tomaron la forma de su creación más famosa con tragicómicos resultados.