El de los hongos, un mundo aparte

Los hongos son un grupo de organismos con características propias de nutrición, fisiología, reproducción y organización, que forman un reino aparte de las plantas y los animales, denominado fungi, el cual está definido en parte por su forma de nutrición, que es por absorción.

Son organismos que no tienen clorofila, sus células poseen un núcleo y su cuerpo está formado por gran cantidad de filamentos ramificados con pared celular de quitina o celulosa llamados hifas, que en conjunto forman un micelio y se reproducen asexual y sexualmente por medio de esporas, explicó Celia Elvira Aguirre Acosta, técnica académica del Instituto de Biología (IB) y encargada de la Colección de Hongos del Herbario Nacional de México.

En un video transmitido en línea en la primera jornada de la Feria de las Ciencias y las Humanidades, que organiza la Dirección General de Divulgación de la Ciencia, la maestra en Ciencias detalló que podemos encontrarlos en cualquier parte, en ambientes terrestres, acuáticos y aéreos.

Son considerados uno de los grupos de organismos más grandes en cuanto a número de individuos y especies, ocupando el segundo lugar después de los insectos. “En el mundo, se calcula que pueden existir más de 10 millones de especies, la mayoría aún no descritas”, señaló.

Los hongos juegan un papel importante en el reciclaje de la materia orgánica, al ser descomponedores por excelencia, ya que producen una gran cantidad de enzimas con las que pueden degradar infinidad de sustratos. “Hay muchas especies parásitas de plantas y animales, incluyendo los humanos, así como especies simbióticamente asociadas con otros organismos, en donde ambas partes reciben beneficios, como sucede con los líquenes y las micorrizas”, anotó.

Aguirre Acosta mencionó que una clasificación sencilla para el mundo fungi es separarlos en hongos microscópicos (como las levaduras y mohos) y hongos macroscópicos (como los champiñones y las setas).

Dijo que los seres humanos hemos utilizado a los hongos en diversos procesos industriales para la obtención de muchos productos, lo que ha sido vital para la economía mundial. “Por ejemplo, en la maduración de quesos como el Roquefort y el Camembert, en la obtención de la penicilina y de enzimas para la elaboración de textiles, papel o pieles; así como en cultivo de especies comestibles como champiñones y setas”.

Colección

La bióloga expuso que el Herbario Nacional de México del IB alberga una colección de hongos macroscópicos iniciada en 1947 por los doctores Manuel Ruiz Oronoz y Teófilo Herrera Suárez. “Actualmente cuenta con más de 25 mil ejemplares que proceden de varios estados de nuestro país, representando una gran cantidad de tipos de vegetación, como son los bosques templados, las selvas tropicales y las zonas desérticas”.

Indicó que para la recolección se requiere una serie de instrumentos adecuados. “Sólo se colectan los cuerpos fructíferos productores de esporas, resultado de la reproducción sexual, dejando su micelio en el sustrato”.

Precisó que es necesario que los hongos que se van a recolectar se encuentren completos y maduros, para que sea posible observar las características adecuadas para determinar su especie, como son forma, textura, tamaño, color, sabor y olor.

Posteriormente, en el laboratorio se efectúa la deshidratación con calor seco, cada individuo es guardado en cajas de cartón y se elabora una etiqueta con los datos de procedencia para su estudio taxonómico. “El arreglo de la colección de hongos es estrictamente alfabético y taxonómico, en mobiliario adecuado para su manejo y preservación”.

Aguirre Acosta añadió que por su exquisito sabor, muchos hongos tienen un alto valor culinario en nuestro país. “Algunos contienen compuestos químicos con propiedades medicinales; mientras que también hay algunas especies tóxicas, algunas de ellas letales o alucinógenas, cuyo consumo data de épocas prehispánicas”.

“Esta colección de hongos macroscópicos representa un excelente indicador de la diversidad fúngica de México, lo que consideramos vital para gran cantidad de estudios biológicos e interdisciplinarios”, finalizó.