Los cúmulos globulares son conglomerados muy brillantes de cien mil a un millón de estrellas ubicados en las galaxias. Nuestra Vía Láctea tiene 160 de ellos. Son además objetos muy viejos: se formaron poco después del Big Bang y poco antes de que la tasa de formación estelar cósmica alcanzara su punto de mayor producción, hace 10 mil millones de años.
A ese momento se le conoce como el mediodía cósmico. Los cúmulos globulares, por lo tanto, guardan información sobre esa época temprana, y pueden proporcionar claves de cómo se fueron ensamblando las galaxias.
Interesada en estas cápsulas de información estelar, Rosa Amelia González Lópezlira, investigadora del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica (IRyA), con sede en Morelia, encabezó una investigación internacional para estudiar las concentraciones estelares de la galaxia espiral Messier 106 (M106).
Descubrió que los cúmulos globulares de M106, observados y analizados con dos telescopios internacionales, conforman un disco que gira tan rápidamente como el de gas de la galaxia; esto no había sido visto nunca antes, dijo.
Reliquias del pasado cósmico
“En otros casos, están esparcidos en una especie de esfera sin rotación, pero el disco de cúmulos globulares de M106 evoca los discos donde se están formando las estrellas durante el mediodía cósmico. La hipótesis es que la distribución espacial de los de M106 que observamos hoy en día es la misma que tenían cuando se formaron. “Ese disco de cúmulos, que no ha sido perturbado desde entonces, podría darnos información sobre etapas muy tempranas de la evolución del universo”, remarcó.
Los cúmulos globulares se formaron poco después del Big Bang y poco antes de que la tasa de formación estelar cósmica alcanzara su punto de mayor producción hace 10 mil millones de años; por tanto, guardan información sobre esa época temprana del universo y pueden proporcionar claves de cómo se fueron ensamblando las galaxias
En este proyecto internacional colaboraron 13 científicos de Australia, Alemania, Brasil, Chile, Francia, Dinamarca y México. Por nuestro país intervinieron González Lópezlira como primera autora; Divaraka Mayya, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, como segundo autor; Laurent Loinard (IRyA-UNAM); y el estudiante doctoral Luis Lomelí (INAOE). Los resultados del hallazgo se publicaron este mes en la revista The Astrophysical Journal.
Observaciones y análisis en dos telescopios
Para este trabajo, los astrofísicos observaron primero desde el telescopio Canadá-FranciaHawái (CFHT), ubicado en esa isla, y luego en el Gran Telescopio Canarias, localizado en la isla de La Palma.
“Gracias a que México participa en el Gran Telescopio Canarias, el más grande del mundo, pudimos realizar parte de la investigación allí. Utilizamos un espectógrafo multiobjeto llamado Osiris, con el que se pueden obtener varios espectros a la vez. Ahí observamos 23 candidatos a cúmulos globulares en dos campos”, explicó.
Los expertos corroboraron que el número de cúmulos globulares de M106 es proporcional a la masa de su agujero negro central supermasivo, tal como sucede en las galaxias elípticas.
Su agujero negro pesa 40 millones de masas solares, 10 veces más que el de la Vía Láctea y 150 veces menos que el de Messier 87, cuya imagen fue presentada recientemente.
Por último, la investigadora del IRyA agregó que estudios de este tipo en más galaxias espirales podrán aclarar el papel de las hipótesis propuestas para el ensamblaje de las galaxias, sus sistemas de cúmulos globulares y sus agujeros negros.