Gana universitario premio en astronomía dinámica

Por la originalidad y excelencia de sus estudios sobre el asteroide Apofis, Jorge Antonio Pérez Hernández, del doctorado en Ciencias Físicas, obtuvo el Premio de Investigación para Estudiantes Raynor L. Duncombe 2020.

Es el tercer alumno proveniente de alguna universidad latinoamericana que recibe este galardón, instituido en 1995 por la División de Astronomía Dinámica de la Sociedad Astronómica Americana, que agrupa a los especialistas en esa materia más reconocidos de Estados Unidos.

“El premio significa poner en alto el nombre de México y de la Universidad Nacional. Es importante que como estudiantes nos fijemos metas y desafíos grandes. Hay que atrevernos a jugar de tú a tú con instituciones que hacen investigación de primera clase, porque ese es el nivel de la UNAM”, aseveró.

El alumno del Instituto de Ciencias Físicas (ICF) compitió con alrededor de 60 estudiantes de licenciatura y posgrado de universidades como la de Yale, Colorado, Maryland, el Instituto de Tecnología de California (Caltech), entre otras, durante la LI Reunión Anual de la División de Astronomía Dinámica de la Sociedad Astronómica Americana, que esta ocasión se efectuó de manera virtual, entre el 3 y el 7 de agosto.

Apofis y la Tierra

El trabajo por el que Pérez Hernández fue laureado es parte de su tesis de doctorado sobre el asteroide Apofis, que tiene un diámetro de unos 400 metros y fue descubierto en 2004; en ese entonces generó mucha preocupación pues se pensaba que tenía una probabilidad relativamente alta de colisionar con la Tierra en 2029.

“Actualmente se ha descartado un choque con nuestro planeta para ese año, pero sigue habiendo posibilidades de colisión, a partir de 2060”, dijo el universitario.

Junto con su tutor, Luis Benet Fernández, personal del ICF y de la Dirección General de Cómputo y de Tecnologías de Información y Comunicación de la UNAM, realizó cálculos computacionales con el fin de estimar el llamado Efecto Yarkovsky para el asteroide Apofis, a partir de observaciones tanto ópticas como de radar.

Este efecto, ocasionado por la radiación solar, perturba la órbita del asteroide generando una aceleración muy pequeña, pero que se acumula a lo largo del tiempo. Determinarlo es fundamental para predecir el movimiento del asteroide y evaluar el riesgo de colisión con la Tierra, aseguró Pérez Hernández.

Hoy en día hay dos grupos en el mundo dedicados a estudiar los riesgos de choque de los asteroides: uno es el de mecánica celeste en la Universidad de Pisa; y el otro, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro, del Caltech.

“Por la relevancia que tiene, hicimos un análisis independiente, con software que hemos desarrollado durante mi doctorado, utilizando técnicas numéricas avanzadas; nuestros resultados son consistentes con otros reportes para el efecto Yarkovsky sobre el asteroide”, explicó el joven universitario y reconoció el apoyo de la Universidad, la coordinación general de Estudios de Posgrado, el área de supercómputo de la UNAM y el ICF.

“Estamos muy agradecidos con los encargados de la supercomputadora Miztli porque esta investigación fue muy demandante en términos computacionales; fue esencial para lograr los resultados y poder competir con instituciones que tienen el respaldo de la NASA”, añadió.

Pérez Hernández grabó la exposición de su indagación; la envió a un sitio privado, al igual que el resto de los participantes en la conferencia. Posteriormente, en una sesión en vivo respondió preguntas de especialistas. Su trabajo fue evaluado por un jurado integrado por tres investigadores de las universidades de Princeton, Toronto y Colorado.

Se premió a tres estudiantes más: uno de la Universidad de Yale, otro de la Universidad de Cornell y uno más de la Universidad de Colorado, Estados Unidos.