La atmósfera de Marte contiene una cantidad relevante de agua
Alberto Flandes, del Instituto de Geofísica, opina sobre este hallazgo publicado por la revista Nature Geoscience
Los científicos utilizaron los datos de las misiones ExoMars y Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), destaca la revista Nature Geoscience (https://doi.org/10.1038/s41561- 024-01457-7), donde se describe: “Se han detectado nubes de hielo y vapor de agua, lo cual indica un intercambio activo de agua entre el regolito y la atmósfera. Observaciones de alta resolución han mostrado heladas matutinas transitorias en las calderas de los volcanes Olympus, Arsia, Ascraeus Mons y Ceraunius Tholus, que aparecen en las estaciones frías y desaparecen por la tarde. Estas heladas, confirmadas por observaciones espectrales, se atribuyen al microclima local y destacan su relevancia en el ciclo del agua marciano”.
Alberto Flandes explicó que este fenómeno se observa en el ecuador de Marte, una zona que se considera relativamente seca, donde según las mediciones hay vientos y circulación de la atmósfera.
“Algunos estudios han calculado que toda la humedad contenida en la atmósfera puede desplazarse entre un hemisferio y otro. Por lo tanto, lo que se observa parece ser la atmósfera atrapada en las calderas volcánicas, donde las condiciones son diferentes: la velocidad de los vientos es menor y la presión cambia”, afirmó.
Resaltó, asimismo, que la escarcha de agua queda aislada de la radiación solar a ciertas horas del día, “y las mediciones nos dicen que se observa como en el amanecer, durante algunos minutos, y después ya simplemente se sublima el hielo, una vez que la radiación empieza a iluminar estas oquedades”.
Ante lo anterior, Alberto Flandes dijo que se ha confirmado que la atmósfera de Marte contiene una cantidad relevante de agua, “aunque este término debe contextualizarse, pues según los cálculos, hay una circulación de 10 a 12 metros cúbicos de agua entre los hemisferios norte y sur, lo cual no es mucho en comparación con nuestros estándares, pues equivale al volumen de un pequeño lago”.
Consideró que, en Marte, la formación de agua líquida es sumamente complicada. Recordó que hace poco más 10 años se tomaron fotografías que mostraban posibles escurrimientos en las laderas. “Los investigadores sugirieron que, en condiciones muy particulares, durante el amanecer y por un corto periodo, el agua congelada podría licuarse y fluir. Se cree que estaría altamente saturada de sal, lo que permitiría variar su punto de congelación y fluir bajo condiciones específicas; sin embargo, esta teoría no ha sido del todo confirmada”.
El especialista en física planetaria y física del medio interplanetario precisó que el interés en Marte está centrado en el descubrimiento de vida, y “siempre que se piensa en vida también en agua, y como es un planeta cercano, prácticamente todas las misiones que ha habido desde la era espacial tienen al planeta rojo en la mira, quizás más de 60 desde los años 70 del siglo pasado con la NASA liderándolas”.
No obstante la influencia de Estados Unidos en la carrera espacial, este descubrimiento de escarcha de agua en las calderas de los volcanes marcianos es fruto de la cooperación de una misión conjunta entre las agencias espaciales Europea y la Federal Rusa, aunque se reconoce que la colaboración entre ambas agencias se ha visto afectada debido a la guerra en Ucrania.
“Marte es muy árido, guarda ciertas similitudes con la Tierra en el sentido de que tienen orígenes parecidos. Los planetas del Sistema Solar se dividen básicamente en dos clases: los que están en la parte interior, que se le llaman tipo Tierra, y los exteriores, que son más gaseosos. El día es similar en ambos y su inclinación es parecida; no obstante, Marte es mucho más pequeño que la Tierra, tiene poco menos de la mitad del radio de ésta”, aclaró el académico.
Recordó que se sabe de la existencia de agua en Marte desde las primeras misiones de los Vikingos en los años 70 y 80 del siglo pasado, cuando se propuso que el suelo marciano contenía hielo atrapado similar al del norte terrestre.
Ahora, con el reciente descubrimiento y las continuas investigaciones, el interés por Marte no hace más que crecer, impulsando a la comunidad científica a seguir buscando respuestas y abriendo nuevas preguntas sobre el pasado, presente y futuro del planeta rojo y su relación con la Tierra.