La UNAM y otras universidades mexicanas desarrollarán cuatro minisatélites

Por invitación de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos y con apoyo de la Agencia Espacial Mexicana (AEM), cinco universidades del país, entre ellas la UNAM, participan en el diseño y construcción de cuatro minisatélites idénticos de 10x10x10 centímetros (llamados CubeSat por su diseño de cubo), que orbitarán la Tierra para rastrear animales marinos de todo el planeta, los cuales migran desde los polos norte y sur hasta el ecuador y de regreso.

El proyecto, llamado AzTechSat, es una constelación de satélites que viajarán al exterior de la Tierra de una forma consecutiva y ordenada, los cuales serán puestos en órbita en una misión que la NASA planea para 2025, aseguró José Francisco Valdés Galicia, coordinador del Programa Espacial Universitario (PEU).

La UNAM desarrollará uno de los satélites con apoyo de la Unidad de Alta Tecnología de la Facultad de Ingeniería (FI), los laboratorios nacionales de Ingeniería Espacial y Automotriz, (adscrito a la FI) y de Observación de la Tierra (dependiente del Instituto de Geografía), además de especialistas de los institutos de Astronomía (IA) y Geofísica.

“El Instituto de Astronomía forma parte del PEU y participa con algunos de nuestros ingenieros. Nuestro papel específico es apoyar, desde el punto de vista técnico y científico, lo que requiere el proyecto”, afirmó el director de esa entidad académica, Jesús González González.

Los otros tres satélites estarán a cargo de las universidades Popular Autónoma de Puebla y la Panamericana –que desarrollarán uno cada una– mientras que las universidades Aeronáutica de Querétaro y Politécnica de Querétaro construirán un equipo entre las dos.

Se trata de crear un sistema de monitoreo de especies marinas con mejoras significativas como una mayor cobertura geográfica, menor costo de inversión y mayor ancho de banda para transmisión de datos, añadió Valdés Galicia.

“Los equipos que se utilizan desde hace unos 10 o 15 años en Estados Unidos para hacer este monitoreo necesitan actualizarse, pues actualmente tienen limitaciones en los sensores que les ponen a grandes animales marinos para que éstos puedan transmitir datos de rastreo a los satélites. Este será el primer proyecto de su tipo en el mundo en el que México participa con una tecnología más moderna”, señaló.

Grandes especies marinas como ballenas, tiburones y leones marinos llevarán los sensores en su cuerpo y las señales que éstos emitan serán captadas por los CubeSat (de entre uno y 1.33 kilogramos de peso) para seguir las trayectorias y migraciones de los animales, conocer sus costumbres y cómo les afecta el cambio climático.

El proyecto busca desarrollar un sistema de monitoreo de especies marinas con base en satélites artificiales usando software libre y hardware disponible comercialmente.

“En el IA generamos tecnología para hacer ciencia y este proyecto es una buena combinación de los dos aspectos”, recalcó González González.

Empresas promotoras

Las entidades promotoras del proyecto son la NASA; el Bureau of Ocean Energy Management (BOEM), que se encarga del monitoreo de la explotación responsable de los recursos energéticos, minerales y marinos de la plataforma continental exterior de Estados Unidos, con apego a lineamientos de protección y preservación medioambientales, así como la AEM, organismo público mexicano encargado de coordinar la política espacial de México.

“El miércoles 31 de agosto se formaliza el proyecto y arrancamos con los diseños y los componentes que deben tener los equipos. Lo importante es que tenemos garantizado el lanzamiento porque es un proyecto a invitación de la NASA, y que contamos con el apoyo y conocimiento de esa agencia para que lo aprovechen nuestros estudiantes de licenciatura y posgrado”, comentó Valdés Galicia.

El director del IA aclaró que los cuatro minisatélites serán idénticos. En un principio, las cinco universidades involucradas obtendrán una especie de kit que podrán adquirir y armar para aprender sobre ellos. “Los equipos, además de su labor científica con el rastreo de animales marinos, servirá para entrenar a estudiantes e ingenieros en el uso y desarrollo de estas tecnologías”, indicó.

El costo del CubeSat universitario será de 10 millones de pesos, muy inferior a los presupuestos que antes se gastaban en satélites, que eran de decenas o centenas de millones de pesos.