Las plantas con flor, base de los ecosistemas terrestres

Con su aparición, hace 140 millones de años, las plantas con flor o angiospermas dieron lugar a una de las más dramáticas revoluciones biológicas en la historia reciente del planeta. Cambiaron completamente la faz de la Tierra, pues se transformaron en la base estructural y energética de todos los ecosistemas terrestres, afirmó Susana Magallón Puebla, directora del Instituto de Biología (IB).

Lo anterior, de acuerdo con un estudio en el que participan investigadores del Instituto y de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia, y en el que además se hace la confirmación más contundente de que las angiospermas se originaron en ambientes tropicales.

La investigación, publicada en la revista Nature Ecology & Evolution, da cuenta por primera vez del origen de todas las familias de plantas con flor, de las que hay actualmente cerca de 300 mil especies, y que tienen interacciones con polinizadores y otros seres que se alimentan de sus frutos. Con los resultados se contribuye al entendimiento de la evolución de la vida, subrayó Magallón Puebla, coautora del estudio.

Dos edades

Nadie sabía a ciencia cierta cuándo o dónde ocurrió la transición que dio lugar a los ecosistemas dominados por angiospermas ni qué grupos de estas plantas estuvieron involucrados; con la indagación se buscó reconstruir un árbol evolutivo que incluyera, de forma inédita, cien por ciento de las familias de angiospermas modernas, mediante el cálculo de dos edades, detalló.

Santiago Ramírez Barahona, investigador del IB y líder del estudio, señaló que cada grupo tiene dos edades: la denominada de origen o troncal y la edad corona, que corresponde al ancestro común más cercano de sus especies vivientes. Puso como ejemplo a las aves, cuya edad troncal corresponde a su separación de los cocodrilos hace 240 millones de años, mientras que su edad corona, dada por el ancestro común más cercano de las aves vivientes, es de hace cien millones de años. Entre estas dos edades surgieron y se extinguieron los dinosaurios.

“Estimamos las edades a partir de datos de secuencias moleculares de especies vivientes de plantas con flor y de métodos para analizar la evolución del ADN a lo largo del tiempo; con esto inferimos las edades de origen de los distintos grupos y familias dentro del árbol filogenético de las angiospermas”, explicó.

Millones de años de evolución

De acuerdo con Magallón Puebla, lo indagado reveló el surgimiento de las angiospermas vivientes en la actualidad, y su dominancia ecológica hasta después de la era de los dinosaurios, hace más de 66 millones de años; “esto casi después de 80 a 90 millones de años del origen del grupo, hace 140 millones de años”.

Aclaró que estimando la edad troncal y corona para todas las familias de angiospermas, encontraron una diferencia promedio de 37 a 56 millones de años entre el origen de las familias y el inicio de la diversificación de sus especies vivientes, es decir, un retraso significativo que corresponde a alrededor de un tercio de la historia evolutiva completa de las angiospermas.

En esta iniciativa intervino Hervé Sauquet, científico de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coordinador de la base de datos de fósiles que fue empleada en la investigación para obtener puntos de calibración temporales.

“Los fósiles son la evidencia más importante para la estimación de las edades de las especies, pero la mayoría de los estudios previos en angiospermas solamente han usado de 30 a 60 fósiles, y en este proyecto utilizamos 238, lo que representa el listado más grande y de alta calidad jamás compilado”, mencionó Sauquet, también investigador del Jardín Botánico Real de Sídney.