Por primera vez, científicos mexicanos encabezados por Salvador Curiel Ramírez, investigador del Instituto de Astronomía (IA), lograron la detección de un exoplaneta (planeta fuera del sistema solar) utilizando ondas de radio.
El exoplaneta TVLM513b es un gigante gaseoso de tipo Saturno, gira en torno a una estrella enana ultrafría en un periodo de 221 días y tiene una masa aproximada de 38 por ciento la masa de Júpiter.
Los científicos no tienen por ahora manera de comprobar que es gaseoso, pero la teoría de formación de planetas indica que los de esta masa no son rocosos. Puede tener un núcleo de hierro u otros materiales, como Saturno y Júpiter, pero la parte externa es gaseosa.
El hallazgo fue motivo de un artículo que fue aceptado para su publicación en la revista The Astronomical Journal.
“Es un proyecto que iniciamos hace varios años para buscar exoplanetas. Como soy radioastrónomo, pensé en usar observaciones de radio y busqué fuentes donde hubiera posibilidades de localizar planetas. Encontré varias y me centré en ésta, con señales de que podría haber algo girando alrededor de la estrella”, narró Curiel.
Los científicos utilizaron el Very Long Baseline Array (VLBA), un sistema de 10 radiotelescopios operados de forma remota en Socorro, Nuevo México. “Nos dieron la posibilidad de muchas horas, porque cada vez que observábamos la señal se mantenía ahí”, contó.
Técnica utilizada: astrometría absoluta
La detección se logró utilizando la técnica de astrometría absoluta, que mide la posición de las estrellas con muy alta precisión.
“Con astrometría se logra seguir el movimiento de las estrellas en el cielo y se usa para medir la distancia a ellas. Es un método muy preciso, pero si la estrella tiene planetas que giran alrededor de ella, hacen que ésta se mueva de manera oscilatoria alrededor del centro de masa. Dichos movimientos son muy pequeños, dependen de la masa del planeta y de su distancia a la estrella. A este movimiento le llamamos bamboleo de la estrella y se requieren observaciones muy precisas y de muy alta calidad para poder medirlo.”
Sospecha de un segundo planeta
El hallazgo del exoplaneta combina el descubrimiento de un nuevo objeto celeste con la novedad de la técnica. “Este es el primero que no hay duda que está ahí, aunque se tiene que confirmar, por ejemplo, con la sonda espacial Gaia (de la Agencia Espacial Europea), pues es una de las estrellas que está observando”, dijo Curiel.
El radioastrónomo y sus colaboradores sospechan que hay un segundo planeta. “Lo mencionamos en el artículo, sólo que nuestras observaciones no son suficientes. Ya aprobaron más trabajo con el radiotelescopio y en los próximos dos años vamos a confirmar si hay un segundo planeta”, señaló.
Comentó que es importante la detección de planetas con este procedimiento, porque se espera que se encuentren miles de ellos. “Esta técnica es susceptible a planetas tipo Júpiter alejados de la estrella, mientras que los otros métodos, como tránsito y velocidad radial, son más susceptibles a planetas cercanos a la estrella. Son opciones complementarias. Vamos a encontrar planetas que no son tan fáciles de hallar con los otros recursos”.
Efecto sobre la estrella
Curiel Ramírez explicó que los planetas no emiten mucha radiación, su emisión es muy leve y son difíciles de ver directamente. “La mayoría de los métodos son indirectos, lo que se estudia es la estrella y de ahí se infiere la presencia del planeta. Realmente no estamos viendo el planeta, sino el efecto que este tiene sobre la estrella. Por ejemplo, con otros procedimientos como velocidad radial se mide la aceleración de la estrella debido al jalón gravitacional del planeta, y en caso de la técnica de tránsito, el paso del planeta frente a la estrella bloquea parte de la emisión de la estrella y por eso disminuye su luz”.
Los radioastrónomos están también estudiando otras fuentes donde sospechan que hay otros planetas. “En el transcurso de los próximos dos o tres años esperamos publicar el descubrimiento de varios exoplanetas con esta técnica”, finalizó.
