No patógena, la mayoría de los virus

A pesar de su reputación y de su relativa simplicidad estructural y funcional, la mayoría de los virus no son patógenos; habitan en todos los reinos biológicos y no fueron los primeros seres vivos ni son primitivos, afirmó Antonio Lazcano Araujo, profesor emérito de la Facultad de Ciencias (FC).

Esos organismos, cuyo nombre deriva del latín y significa “veneno”, tienen una gran diversidad de formas, carecen de metabolismo pero al replicarse pueden mutar y evolucionar, además de estar presentes en otros sistemas químicos no vivos.

Durante la conferencia virtual Esos Virus de Todos tan Temidos, ofrecida como evento inaugural de ExpoCiencias CDMX 2021, Lazcano Araujo precisó que, para lograr replicarse, los virus dependen de la invasión de células de otros organismos.

“Les tenemos un temor generalizado y legítimo al virus VIH del sida, al de la hepatitis B, al del ébola, que causa una mortandad tremenda; al de la influenza, para el cual tenemos vacuna; a los adenovirus, que ahora usamos como vectores para hacer vacunas como la Sputnik o la CanSino; al virus de la rabia, a los bacteriófagos que se comen bacterias y a muchos otros”, señaló el también integrante de El Colegio Nacional.

Sostuvo que todos esos virus, a pesar del hospedero que utilicen, de su geometría, de la naturaleza de su material genético y de las muchas estrategias que tienen para invadir células, dependen para multiplicarse de la invasión de células. “Necesitan invadirlas y destruirlas; por ello, cuando pensamos en virus pensamos en estructuras patógenas”, dijo.

Sin embargo, la mayoría no son patógenos. “No nos damos cuenta, pero cuando nos metemos al mar, cuando caminamos por la calle o estamos comiendo, estamos moviéndonos en un océano de virus, muchos de los cuales no nos hacen daño”.

En los diferentes tipos de virus hay dos de ácidos nucleicos: ARN y ADN, que les otorgan una forma práctica para clasificarlos a partir de su sistema genético. “Los de ADN forman la famosa doble hélice en cuyo interior están las bases nitrogenadas que contienen el material genético; mientras que los de ARN tienen una molécula extraordinariamente flexible que adopta muchas formas”, explicó.

“Nunca hemos encontrado un virus que tenga ADN y ARN, parece ser que esto es una división absoluta”, agregó.

SARS-CoV-2, virus de ARN

El científico aseveró que los virus de ARN evolucionan, en promedio, un millón de veces más rápidamente que los de ADN y que los coronavirus (entre ellos el SARS-CoV-2 causante de la Covid-19) mutan, en promedio, de ocho a 10 veces más lentamente que otros virus de ARN.

Eso se debe a la presencia de una enzima exonucleasa que en los coronavirus permitió una expansión enorme de su genoma, lo que implica que el genoma más grande posee una expresión más compleja de su contenido genético, y que son más estables genéticamente, lo que significa que no variarán tanto de paciente a paciente ni año con año, y que no veremos resistencia en tiempos cortos.

Lazcano Araujo comentó que la diversidad genómica tan limitada del SARS-CoV-2 se puede explicar en parte porque posee mecanismos de edición molecular que limitan la acumulación de mutaciones puntuales; porque es un virus de aparición muy reciente; y porque no ocasiona una infección crónica, es decir, se transmite más rápido de lo que muta.

“La estabilidad genética del SARSCoV-2 es tal, que el virus se propaga con mayor rapidez que con la que muta. Pero si hay muchas personas infectadas, hay muchas oportunidades para que surjan muchas variantes”, aclaró.

Todo indica que, debido a la estabilidad genética del SARS-CoV-2 “no habrá niveles altos de variabilidad viral en las personas infectadas; las terapias antivirales pueden ser homogéneas; la aparición de resistencia será lenta; y una vacuna servirá para todas las variantes”, detalló Lazcano Araujo.

Potencial zoonótico

Acerca del potencial zoonótico de los coronavirus, es decir, su condición de pasar de una especie animal a otra, el profesor de biología evolutiva mencionó que se conocen siete tipos de coronavirus que infectan a humanos, y en los últimos 20 años hemos atestiguado el surgimiento de tres de ellos (SARS-CoV, MERS-CoV y SARS-CoV-2) con un potencial patogénico muy elevado.

Antes de la conferencia de Lazcano Araujo, la ExpoCiencias CDMX 2021 fue inaugurada por Catalina Elizabeth Stern Forgach, directora de la FC; Fernando Macedo Chagolla, director de la Facultad de Estudios Superiores Aragón; Germán Álvarez Díaz de León, titular de la Dirección General de Orientación y Atención Educativa, y América Nitxin Castañeda Sortibrán, coordinadora de la sede de ExpoCiencias en la FC.

Con ellos, presidieron el acto Roberto Hidalgo Rivas, coordinador nacional de ExpoCiencias, y Julián José Náder García, titular de ExpoCiencias CDMX.