Participan universitarias en descubrimiento de exoplaneta
Yilen Gómez Maqueo Chew, Laurence Sabin e Ilse Plauchu-Frayn, del Instituto de Astronomía, colaboraron en el hallazgo de SPECULOOS-3b con observaciones hechas por medio del SAINT-EX
Yilen Gómez Maqueo Chew, Laurence Sabin e Ilse Plauchu-Frayn, del Instituto de Astronomía, participaron en el hallazgo de SPECULOOS-3b, con observaciones realizadas en 2021 con SAINT-EX, y dieron seguimiento al trabajo utilizando la red SPECULOOS en 2022 y 2023.
Gómez Maqueo Chew precisó: SPECULOOS-3b es el segundo sistema planetario que se ha encontrado alrededor de una estrella enana ultrafría. El primero fue TRAPPIST-1, descubierto en 2016. Pero ambos son muy diferentes.
La investigadora comentó: El descubrimiento de un exoplaneta tan diferente al visto anteriormente en TRAPPIST-1 es importante, pues revela las diferencias en los distintos tipos de planetas alrededor de las estrellas enanas ultrafrías, por lo que es necesario seguir buscándolos para lograr entender las diferencias en tamaños y formas de evolución de estos sistemas.
El hallazgo, presentado en la revista Nature Astronomy, destaca porque si bien todas las estrellas enanas ultrafrías están ubicadas en el vecindario solar, SPECULOOS-3 sólo tiene un exoplaneta, mientras que TRAPPIST-1 tiene siete, todos muy juntos y similares en tamaño.
El planeta recién encontrado tiene un radio muy cercano al de la Tierra (0.977) y, de manera similar a como lo hace nuestra Luna, su rotación está fijada por mareas, y tanto el periodo que tarda en dar una vuelta a su estrella (año), como a dar una vuelta sobre su eje (día), es de 17 horas, precisó la investigadora.
El objeto fue detectado a través del método del tránsito, es decir, se mide la luminosidad de la estrella y la baja o disminución de luz que se detectan en ella –si son periódicas y consistentes– indican la presencia de un objeto que la orbita. Las primeras observaciones que se realizaron de SPECULOOS-3 se hicieron con SAINTEX en 2021 en las que se detectaron dos tránsitos, los cuales fueron especialmente difíciles de identificar, pues se encuentran en el límite más bajo de lo que se puede medir.
Posteriormente, en 2022 se obtuvieron datos del telescopio Artemis, en las Islas Canarias –de los seis que forman la red SPECULOOS– y no fue hasta 2023, con ya una gran cantidad de datos reunida, que las personas expertas detectaron la presencia de los tránsitos.
Se desconoce su masa
Gómez Maqueo Chew aclaró que el nuevo objeto se encuentra muy cerca de su estrella SPECULOOS-3, la cual tiene el 12 % del radio del Sol, pero debido a su cercanía es muy poco probable que pueda mantener una atmósfera y sin ella no puede tener vida como la conocemos.
Debido a que el exoplaneta fue descubierto mediante la técnica del tránsito, se desconoce la masa del objeto, un dato esencial para saber si es tan denso como Mercurio o es como la Tierra.
Las estrellas como SPECULOOS-3 pese a ser enanas y ultrafrías tienen gran actividad magnética generando manchas, y se cree que tienen muchas más eyecciones de masa coronaria de las que presenta o registra nuestro Sol, lo que causa que los objetos cercanos a ellas pierdan su atmósfera, pues reciben constantemente partículas y radiación cuantiosas.
Gómez Maqueo Chew agregó: Todo eso hace que los planetas pierdan su atmósfera, sobre todo los que son menos masivos que no tienen tanta capacidad para retener su atmósfera por gravedad. En cambio, los planetas que son muy masivos y están cerca a veces sí lo logran, pero porque tienen mucha más masa y la fuerza de gravedad es más fuerte. En este caso no hay posibilidad de que sea un mundo habitable.
Una vez que fue detectado SPECULOOS-3b, el equipo de especialistas ha indagado la posibilidad de que haya más planetas similares o más grandes en dicho sistema solar con hasta 10 días de periodo orbital, pero debido a que el objeto recién descubierto genera una señal muy débil, es difícil encontrar otros más pequeños, añadió.
La colaboración SPECULOOS, de la que SAINT-EX es parte, y en la que participan científicas y científicos de México, Suiza, Bélgica y el Reino Unido, ya ha localizado exoplanetas que orbitan estrellas enanas rojas, pero es la primera ocasión que los descubren en las enanas ultrafrías, objetivo esencial de la participación.