El equipo de científicos e ingenieros de la NASA que trabaja con el robot de exploración Curiosity en Marte, decidió que una montaña del planeta rojo lleve el nombre Rafael Navarro para rendir homenaje al investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, fallecido recientemente.
Paul Mahaffy, al frente del grupo de expertos de la NASA y principal promotor de la iniciativa, explicó que la montaña se localiza al noroeste del cráter Gale, cerca del Monte Sharp, donde está funcionando el robot que arribó al planeta rojo en agosto de 2012.
Rafael Navarro González, quien murió el pasado 28 de enero de 2021, fue líder en el estudio de la astrobiología y colaboró con la NASA en el desarrollo del Sample Analysis at Mars (SAM, por sus siglas en inglés), un laboratorio portátil que ha revisado la química del suelo, rocas y aire marcianos, claves en los hallazgos realizados por la misión hasta el momento. “Determinamos que sería una buena forma de honrar a nuestro colaborador y amigo Rafael Navarro González. Había tres opciones de objetos, lo hablamos con Fabiola (su viuda), Karina (su hija) y su hermano Rafael, y ellos decidieron que ese podría ser. Sabemos que los nombres oficiales para los objetos en el espacio los da la Unión Astronómica Internacional, pero creemos que con esta iniciativa la denominación formal será más rápida”, dijo.
“Rafael fue un buen amigo y científico dedicado; fue un privilegio y honor para el equipo de exploración de Marte trabajar con él por varios años”, agregó el especialista del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Navarro González ayudó a dirigir el grupo que reconoció compuestos orgánicos antiguos en Marte; muchos de sus logros también incluyeron la identificación del papel de los relámpagos volcánicos en el origen de la vida en la Tierra.
La montaña Rafael Navarro se encuentra en una región de transición del cráter Gale, rica en arcillas y una de las que más sulfatos minerales tienen, lo que puede ayudar a comprender mejor los cambios en el clima del planeta rojo que lo llevaron a sus actuales condiciones, sitio que será fundamental el próximo año para las tareas de Curiosity, expuso Ashwin Vasavada, integrante del Laboratorio de Propulsión Jet, de la NASA.
El equipo de Curiosity ha dado nombre a otros lugares explorados por el robot en honor a científicos que han fallecido y fueron decisivos en sus investigaciones, como Jake Matijevic, John Klein, Heinrich Wänke y Nathan Bridges, aclaró Mahaffy.
En el pasado, la Unión Astronómica Internacional nombró a un cráter de la Luna en honor a Luis Enrique Erro; en 2015 una estrella de la constelación Camelopardalis (la Jirafa) fue llamada Tonatiuh, y su exoplaneta Meztli, en honor a los dioses nahuas del Sol y la Luna.
